Полиэтилен высокой плотности получают полимеризацией этилена при относительно низком давлении в присутствии катализаторов Циглера—Натта или металлоценовых катализаторов. В результате образуются практически линейные макромолекулы с минимальным количеством боковых ответвлений.
Именно линейность цепей позволяет молекулам плотно укладываться друг относительно друга, формируя крупные кристаллические области. Чем выше степень кристалличности, тем выше:
- модуль упругости;
- предел текучести;
- прочность при сжатии;
- стойкость к продавливанию;
- устойчивость к диффузии воды и газов.
В отличие от HDPE полиэтилен низкой плотности (ПВД, LDPE) содержит большое количество длинных и коротких боковых ответвлений. Из-за этого степень кристалличности уменьшается примерно до 35–50 %, материал становится более мягким, гибким и прозрачным.
Современные полиолефины позволяют получать практически любые комбинации свойств.
Изменяя молекулярную массу, молекулярно-массовое распределение, степень разветвления цепей, а также используя сополимеризацию с α-олефинами (бутеном, гексеном, октеном), производители получают материалы с заранее заданным сочетанием прочности, ударной вязкости, гибкости, устойчивости к растрескиванию и технологичности переработки.
На практике материалы легко различить визуально. HDPE значительно жестче. При изгибе или локальном растяжении в зоне пластической деформации появляется характерное белое пятно. Оно возникает вследствие образования микропустот (крейзинга) и ориентации кристаллитов в зоне деформации.
LDPE хорошо известен как материал упаковочных пленок. В настоящее время классический LDPE во многих областях вытесняется линейным полиэтиленом низкой плотности LLDPE, обладающим значительно большей прочностью и способностью к обратимой деформации. Именно LLDPE используется при производстве большинства современных стрейч-пленок.контакта.